Bei etwas mehr als vier Lichtjahren entfernt liegt der Massenstern Proxima Centauri praktisch neben uns, kosmisch. Es ist bekannt, zwei Exoplanets zu veranstalten, aber die jüngste Forschung mit dem sehr großen Teleskop der Südwartekope (ESO-VLT) hat gezeigt, dass diese beiden Planeten einen Babybruder haben können, in Form eines der leichtesten Exoplanets, die jemals gefunden wurden.
Der neu entdeckte Planet namens Proxima D, Orbits, unmittelbar nahe an seinem Stern, nur 2,5 Millionen Meilen entfernt – weniger als ein Zehntel der Entfernung zwischen Quecksilber und der Sonne. Es ist so nah, dass es nur fünf Tage dauert, um eine Umlaufbahn abzuschließen, was bedeutet, dass es sich zu nahe in der bewohnbaren Zone befindet (wo flüssiges Wasser auf seiner Oberfläche vorhanden sein könnte).
Der Planet ist nur eine Viertel der Erdmasse, wodurch er von Exoplanet-Standards extrem leicht ist. „Die Entdeckung zeigt, dass unser nächster Stellar-Nachbarn mit interessanten neuen Welten verpackt scheint, in Reichweite der weiteren Studie und der zukünftigen Erkundung“, sagte der führende Autor der Studie João Faria in einer Erklärung.
Die winzige Masse des Exoplanet machte es schwer zu erkennen, also nach anfänglichen Beobachtungen mit dem 3,6-Meter-Teleskop von ESO wandten sich die Forscher an den Echellespektrographen für felsige Exoplanets und stabiles spektroskopische Beobachtungen (Espresso-) Instrument auf der VLT. „Nach neuen Beobachtungen konnten wir dieses Signal als neuer Planetenkandidat bestätigen“, sagt Faria. „Ich war angeregt von der Herausforderung, ein solches kleines Signal zu erkennen und dadurch ein Exoplanet so nahe an der Erde zu entdecken.“
Viele Exoplanets werden mit der Transitmethode entdeckt, in der Astronomen nach kleinen Tippen in der Helligkeit eines Sterns sucht, die verursacht werden, wenn ein Planet zwischen dem Stern und den USA passiert. Dieses Exoplanet wurde jedoch mit einer anderen Methode entdeckt, die als radiale Geschwindigkeitstechnik namens radiale Geschwindigkeit tätig ist, sucht winzige Wackeln in den Bewegungen eines Sterns, der durch die Schwerkraft eines passierenden Planeten verursacht wurde. Da das Gravitiermittel, das durch einen leichten Planeten wie PROXIMA D verursacht wird, so klein ist, traditionell wurde das radiale Geschwindigkeitsverfahren hauptsächlich zur Suche nach größeren Planeten verwendet.
„Diese Leistung ist äußerst wichtig“, sagte Pedro Figueira, Espresso-Instrumentenwissenschaftler der ESO in Chile. „Es zeigt, dass die radiale Geschwindigkeitstechnik das Potenzial hat, eine Bevölkerung von leichten Planeten wie unser eigener, der erwartet wird, dass in unserer Galaxie der größteutreichste in unserer Galaxie ist und das das Leben potenziell wie wir wissen kann, wie wir es wissen.“
Die Forschung wird in der Zeitschrift Astronomie & Astrophysik veröffentlicht.
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